1958年瑞典世界杯，國足在教練戴麟經的帶領下，第一次參加預選賽，當時實行淘汰賽的賽制，國足先在客場0:2印尼，然后主場4:3印尼，按照當時的規定，需要再進行一場附加賽，附加賽中雙方0:0戰平，國足因凈勝球被淘汰，結束了第一次沖擊世界杯之旅。

接著，由于歷史原因，中國退出國際足聯，缺席了從1962年到1978年連續5屆世界杯的預選賽，1979年，中國重新加入國際足聯。

1982年西班牙世界杯，決賽圈參賽球隊從16支擴軍到24支。教練蘇永舜帶領國足第二次參加預選賽，先后戰勝澳門、日本、香港、朝鮮，進入到亞大區預選賽的最終輪，與科威特、沙特、新西蘭進行主客場雙循環比賽，前兩名晉級世界杯。國足六輪比賽結束后，三勝一平兩負積7分（當時勝一場為2分，平一場得1分），此時，沙特和新西蘭的比賽還未進行，只要沙特主場不輸給新西蘭5個球以上，國足就將進軍西班牙。

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考慮到沙特之前客場1:1戰平新西蘭，大家認為沙特主場絕不可能輸新西蘭5球，所有人都認定國足已經出線，球迷開始慶祝，球隊也放假讓球員回家過年去了。但讓人始料不及的是，沙特卻在主場以0:5輸給了新西蘭，這樣國足就與新西蘭同分同凈勝球，需進行單場附加賽來決定誰晉級世界杯，已經放假的球員和教練又倉促集中進行備戰，結果在附加賽中，國足1:2負于新西蘭，與西班牙世界杯失之交臂。

1986年墨西哥世界杯，教練曾雪麟帶領國足第三次參加預選賽，在第一階段小組賽中，中國與香港、澳門、文萊同組，1985年5月19日最后一輪比賽，國足只要主場戰平香港即可晉級下一輪，然而國足卻出人意料的在北京工人體育場以1:2輸給了香港，慘遭淘汰，球迷們惱羞成怒，引發暴力沖突，釀成了著名的5.19事件，很多老一輩的球迷從此對中國足球徹底失去信心。

值得一提的是，韓國隊在此之前只在1954年參加過一次世界杯，且兩場比賽都大比分失利。1986年，韓國再次進入世界杯，獲得了與球王馬拉多納同場競技的機會，而從此，韓國隊再未缺席過世界杯決賽圈的比賽。

1990年意大利世界杯，教練高豐文帶領國足再次踏上預選賽的征程，國足在小組賽中力壓伊朗進入最終的六強賽，六強賽采用單循環賽制，前兩名進軍意大利，國足首戰2:1逆轉沙特，次戰阿聯酋，在領先一球的情況，在最后時刻被對手連進兩球逆轉，遭遇黑色三分鐘。第三場0:1小負韓國，第四場1:0戰勝朝鮮，最后一戰國足又在先進一球的情況下被卡塔爾連進兩球，再次遭遇黑色三分鐘，慘淡出局，留下了只差一步到羅馬的遺憾。

1994年美國世界杯，亞洲區預選賽共30支球隊參加，被分成6個組，每個組5支球隊進行雙循環比賽，小組第1名晉級六強賽，國足與巴基斯坦、約旦、也門、伊拉克同組，此時國足迎來了史上第一任洋教頭，德國教練施拉普納，球迷們對國足滿懷期望，然而國足卻陰溝翻船，在客場竟然輸給了也門，接著又輸給了伊拉克，盡管后來在主場戰勝了這兩個對手，卻仍以1分之差屈居小組第二，被淘汰出局。

1998年法國世界杯，決賽圈參賽隊再次擴軍，從24支球隊增加到32支，亞洲區名額也從2個增加到3.5個，教練戚務生帶領國足從小組出線進入到十強賽，十強賽分成兩個組，中國與伊朗、卡塔爾、沙特、科威特四支西亞球隊同組，首輪比賽中，國足在主場先進兩球的情況下，被伊朗連入四球，第五輪又被伊朗主場4:擊敗，而最為致命的是第六輪，國足在主場2:3負于卡塔爾，盡管國足對小組第一的沙特戰績為一勝一平，仍然只能以1之差位列小組第三，再次與與世界杯無緣。

在這次預選賽中，日本實現了進軍世界杯的突破，此后也再未缺席過世界杯決賽圈的比賽。

2002年，世界杯來到了亞洲，韓日作為兩個東道主直接進入決賽圈，因此亞洲區名額從3.5個減到2.5個，但考慮到如果韓日參加預選賽，大概率會占據兩個出線名額，所以實際上亞洲區的名額是增加了而不是減少了，這也給國足進入世界杯提供了千載難逢的機會。

國足在神奇教練米盧的帶領下，以小組第一進入最終的十強賽，分在了十強賽的B組，與阿聯酋、卡塔爾、阿曼、烏茲別克斯坦同組，避開了勁敵伊朗和沙特，國足在前五輪比賽中取得了四勝一平的驕人戰績，第六輪只要取勝阿曼即可提前兩輪進軍世界杯。2001年10月7日在沈陽五里河體育場，憑借于根偉的進球，國足1:0戰勝阿曼，提前兩輪進軍韓日世界杯，終于實現了進入世界杯的愿望。