媒體人馬德興消息，從下屆世預(yù)賽開始，亞洲區(qū)最終階段預(yù)選賽可能會(huì)增加至18隊(duì)，總體的預(yù)選賽賽制也可能會(huì)隨之發(fā)生一定的變化。

報(bào)道稱，針對(duì)2026年世界杯亞洲代表隊(duì)數(shù)量增加至8.5個(gè)的實(shí)際情況，在全新的競(jìng)賽周期中，亞足聯(lián)競(jìng)賽方面的專家們提出的設(shè)想是將“12強(qiáng)賽”變成“18強(qiáng)賽”，以此吸引亞洲各國和地區(qū)對(duì)世預(yù)賽投入更高的關(guān)注度。至于18強(qiáng)的產(chǎn)生方式，亞足聯(lián)已經(jīng)擬定了兩個(gè)草案，供亞足聯(lián)下屬會(huì)員協(xié)會(huì)展開討論。

第一套方案

第一階段先由排名靠后的弱隊(duì)展開一輪淘汰賽。與2018年以及2022年兩屆世界杯亞洲區(qū)第一階段比賽相類似。根據(jù)抽簽前的國際足聯(lián)最新排名情況，亞洲排名靠后的球隊(duì)先進(jìn)行一輪主客場(chǎng)制淘汰賽，勝者加上排名靠前的隊(duì)伍共36支，參加第二階段比賽。

第二階段由前兩屆的“40強(qiáng)賽”變成“36強(qiáng)賽”。36支隊(duì)伍分成九個(gè)小組、每組4隊(duì)，以主客場(chǎng)制進(jìn)行，按照積分排定座次。每個(gè)小組的前兩名出線，進(jìn)入第三階段“18強(qiáng)賽”。

第三階段由前兩屆的“12強(qiáng)賽”變成“18強(qiáng)賽”。這18支球隊(duì)將分成三個(gè)小組、每組6隊(duì)，以主客場(chǎng)制進(jìn)行，按照積分排定座次。每個(gè)小組的前兩名出線，直接進(jìn)軍世界杯決賽階段比賽，產(chǎn)生6支出線隊(duì)。而每個(gè)小組的第三、第四名則將獲得第四階段附加賽資格；小組第五、第六名則直接被淘汰。

第四階段附加賽中，三個(gè)小組的第三、第四名共六支球隊(duì)再按照國際足聯(lián)最新排名進(jìn)行分組抽簽，6隊(duì)分成兩個(gè)小組，每組3隊(duì)，以主客場(chǎng)制按照積分排名座次。兩個(gè)小組的第一名成為亞洲區(qū)第七、第八支出線隊(duì)；兩個(gè)小組的第二名則再展開一輪主客場(chǎng)制淘汰賽，以爭(zhēng)奪0.5個(gè)席位、參加跨洲附加賽。

第二套方案

將第一套方案中的第一階段與第二階段合并，即目前亞足聯(lián)下屬46個(gè)會(huì)員協(xié)會(huì)一起參賽。(注：2020年新加入亞足聯(lián)的北馬里亞納足協(xié)尚未正式成為國際足聯(lián)會(huì)員，因而沒有資格參加世界杯預(yù)選賽)只要排名最后的兩支球隊(duì)進(jìn)行一輪淘汰賽，45隊(duì)可以分成九個(gè)小組，每個(gè)小組各5支球隊(duì)，以主客場(chǎng)制進(jìn)行，按積分排定座次。每個(gè)小組積分前兩名的球隊(duì)共18支球隊(duì)進(jìn)入到18強(qiáng)賽中。

之后的競(jìng)賽方案與第一套基本沒有差異。

站在中國足球的角度，由于目前中國足球的整體情況不是很理想，現(xiàn)階段國家隊(duì)建設(shè)方面存在著嚴(yán)重的青黃不接的現(xiàn)象，加之核心競(jìng)爭(zhēng)力呈現(xiàn)下滑之勢(shì)，讓更多的弱隊(duì)一起參與其中，每組五個(gè)隊(duì)中爭(zhēng)取前兩名，較每組四個(gè)隊(duì)中爭(zhēng)取前兩名，顯然有更高的幾率。畢竟中國足球現(xiàn)在所需的是穩(wěn)定地進(jìn)入到世預(yù)賽最后階段比賽——18強(qiáng)賽(即過去兩屆的12強(qiáng)賽)中，從而贏得發(fā)展時(shí)間與空間。所以，選擇第二套方案或許更為現(xiàn)實(shí)。

不過目前不管是國際足聯(lián)還是亞足聯(lián)，在2026年世預(yù)賽方面都還沒有一個(gè)明確說法，這其中還涉及到未來的亞洲杯預(yù)選賽事宜，包括亞足聯(lián)去年提出討論的亞洲國家聯(lián)賽等事宜。在國際足聯(lián)尚未提交“2025-2028年”這個(gè)周期的賽程前，一切都存在很大變數(shù)。