不久前，英國約克大學一位名叫Jack O'Callaghan的研究生對中國足球為何難以在國際足壇下留下印記進行了深度分析。

“中國是世界上人口最多的國家，但說到世界上最受歡迎的足球項目，中國男足卻遠遠落后于競爭對手。中國在FIFA的排名一直在第70名開外，甚至會落后于佛得角（非洲）和黑山等小國，中國未能充分利用其人口規模。球隊僅在2002年獲得過一次參加世界杯的機會，當時他們以0分0進球在小組賽中出局。盡管如此，中國高層人士還是雄心勃勃地為中國男足設定了——“到 2050 年贏得世界杯”這一偉大目標。如今看來，這個目標似乎遙遙無期！但為什么會這樣呢？為什么中國這個經常在奧運會金牌榜上名列前茅的國家，在足球上卻如此糟糕呢？

2000年代初，中國足球遭遇投資不足。該國第一個職業足球聯賽成立于 1994 年，并獲得了一些早期的成功和普及。然而，它很快與腐敗和非法賭博集團聯系在了一起，導致投資者撤出，觀眾失去興趣。2000年，大連萬達集團為了遠離聯賽的污點，取消了贊助，2001年之后，汽車制造商吉利，云南紅塔也紛紛效仿。國內足球在 2009 年跌至谷底，當時青島海利豐足球俱樂部顯然試圖在一場比賽中打進烏龍球，這樣他們的老板就會贏得賭注。連老板都不愿意支持自己的球隊，他們怎么能擔任得起培養足球人才和推廣足球的責任？此外，父母們開始將足球圈視為骯臟和陰暗的世界，不是他們的孩子可以發展和生存的地方。腐敗如此嚴重，國家隊的名額被以10萬元的價格賣給了技術平平的球員。原本就弱的中國隊甚至沒有機會挑選出最好的球員，因此，中國也幾乎不可能贏得任何東西。

2010 年代中期，中國足球的投資確實出現了，但不幸的是，投資方向錯了，“泡沫型”被證明是完全不可持續的。中超俱樂部在 2016 年冬季轉會窗口中耗資 2.98 億美元引進了奧斯卡、胡爾克和拉維齊等來自歐洲頂級俱樂部的天才球員。上海申花為 32 歲的特維斯提供了一份令人瞠目結舌的每周 60 萬英鎊的合同，而特維斯稱之為“假期福利”。如果這筆錢投資于青訓而不是投資于老齡化的外援，中國足球現在很可能處于不同的位置。不可持續的支出意味著現有的16家中超俱樂部中有11家正在為他們的工資賬單而苦苦掙扎，而在過去兩年中，有 20 多家職業俱樂部已經倒閉，包括去年的中超冠軍江蘇蘇寧。中國第一俱樂部豪門廣州隊收入有限，母公司經營困難，這又是一個悲慘的局面，可能未來有更多傷害中國足球的負面情況發生，他們在打造世界杯冠軍球隊方面的進展似乎變得舉步維艱，遙遙無期。

如果沒有合適的地方投資推廣足球，中國根本不會有足夠多的孩子踢足球。一家雜志社估計，在中國，只有 10 萬孩子經常踢球。高層人士希望在不久的將來有3000 到 5000 萬兒童能夠踢經常踢足球，這個數字將使他們成為世界足球的強大力量。不過，這無論如何都不容易實現。因為，他們的足球必須要與籃球、乒乓球和羽毛球等運動項目競爭，以吸引年輕人的注意力，足球的普及之路比想象中的更難。要讓父母相信體育（足球）在文化學習中占得一席之地也是非常不易。中國校園足球項目辦公室首席技術顧問Tom Byer抱怨說，“家長們認為體育運動會分散學習的注意力。”

如果說中國足球現在看起來很黯淡，未來或許會光明一些。如果高層人士的宏偉計劃得以實現，中國很快就會有16到18個“足球城市”出現，每個城市都至少有兩家職業俱樂部、一個青訓中心和幾個次級訓練中心。全國將建設7萬個球場和5萬個培訓中心，讓孩子們有球可踢，磨練基本技能。恒大足球學校已在清遠開辦多年，擁有2500名學生和115名教練員，是世界上規模最大的足球學校。或許有了很多這樣的布局，中國總有一天會成為足球超級大國。