12月18日晚，伴隨著上海申花4-1大勝重慶兩江競技，武漢隊1-1幸運戰平河南嵩山龍門，2021賽季中超聯賽第17輪也就是第二階段第3輪蘇州賽區保級組戰罷。4場對決過后，積分榜又發生了微妙的變化。

其中，在剛結束的一場較量中，上海申花憑借彭欣力、于漢超、吳曦、張璐的先后破門，以4-1大勝全華班首發的重慶兩江競技。收獲2勝1平的開局之后，上海申花的積分已經達到29分，這讓他們繼續強勢領跑，并提前5輪完成了保級任務，領先第2名河南嵩山龍門，也有9分之多。但可惜的是，由于已經落位保級組，所以，申花再怎么縱橫馳騁，也最多只能位列總成績第9名。想必一想到這一點，許多申花球迷也會懊惱不已。

重慶兩江競技40歲的老隊長吳慶，收獲了一個很有意義的進球——刷新了此前周挺保持的39歲208天的中超最年長進球紀錄。但遺憾的是，這個進球未能幫助球隊拿分。

輸掉此役之后，處境艱難的重慶隊已經在本階段3輪不勝，而且僅領先天津、青島1分、2分，這讓他們的保級形勢更加嚴峻。下一輪，重慶隊將與實力更強的武漢隊過招，獲勝希望依然不大，只能全力以赴，死拼對手了。

在同時開球的另一場比賽中，武漢隊與河南嵩山龍門激戰90分鐘，結果1-1握手言和。此役充滿了戲劇性。本來，河南嵩山龍門強力外援卡蘭加在第84分鐘的進球，讓中原勁旅看到了獲勝的希望。然而，就在補時讀秒結束之際，卡蘭加竟然匪夷所思地送給武漢隊一個烏龍大禮，“幫助”武漢隊扳平了比分。這真是成也卡蘭加，敗也卡蘭加。不難想象，已經連續2輪取得進球的神奇射手卡蘭加，此刻肯定也是悔恨交加。

各拿1分之后，河南嵩山龍門積20分，武漢隊積19分，兩隊依然分列保級組第2、第3。

下午進行的比賽中，此前遭遇11連敗的青島隊，終于憑借留洋奇兵季驍宣的梅開二度，以2-1戰勝天津津門虎，止住了頹勢。這場勝利雖然來得有些晚，但仍很關鍵，足可讓逆境中的青島隊士氣大振，信心大增，看到逃離降級附加賽區域的曙光。

此役過后，青島隊積分艱難達到了兩位數，盡管還是排名墊底，但與身前的天津津門虎、重慶兩江競技、大連人、滄州雄獅分別只差1分、2分、3分、4分，在聯賽還有5輪的情況下，保級形勢更加錯綜復雜、撲朔迷離，一切皆有可能。下一輪，青島隊將繼續和大連人展開保級6分大戰。

相比較而言，天津津門虎輸掉這場比賽之后，保級壓力陡增。也許，從外援卡達爾受傷下場那一刻起，他們已經預感到了不妙，比賽中也進行了多次調整，但還是飲恨。至此，天津津門虎在第二階段開局2平1負3輪不勝，僅拿到2分的他們，論效率還不如1勝2負的青島隊。接下來，主帥于根偉需要和弟子們好好總結了。接下來，在第18輪中，天津津門虎將和滄州雄獅上演“獅虎之爭”，這也是一場惡戰。

在另一場比賽中，本來剛用2個1-0這一最經濟方式收獲兩連勝，取得不錯開局的大連人，再次翻船，給自己制造了困難。這一次，他們同樣由外援博阿滕斬獲了1個進球，但卻1-2輸給了滄州雄獅。從主帥何塞一臉落寞，并不時用手撫摸著稀疏的頭發就可以看出，他有多么不甘心。但，這就是殘酷的現實。輸掉這場關鍵較量之后，大連人保級形勢急轉直下，不僅被滄州雄獅超越，還被剛贏球的“副班長”青島隊，將分差縮小到了3分。這意味著接下來的每場對決，都是生死戰了。

本賽季一直磕磕絆絆的滄州雄獅，此役終于憑借謝鵬飛的梅開二度，在大連人身上找到了自信。新帥薩布利奇也終于可以松一口氣了。憑借這場勝利，滄州雄獅積分來到14分，竟然升至第4名，可以說掌握了保級主動權。

至此，保級組本輪4場比賽過后，上海申花一枝獨秀，強勢領跑；河南嵩山龍門、武漢隊組成第二集團；其他5支球隊則組成了保級集團，巧合的是，他們目前的積分，形成了等差數列，即滄州雄獅14分，大連人13分，重慶兩江競技12分，天津津門虎11分，青島隊10分。

這意味著接下來的保級大戰，更加激烈，甚至慘烈。